1863年，包括亨利·杜南（Jean Henri Dunant）在内的一个“五人委员会”在瑞士日内瓦召开会议，该委员会在1875年确立名称为红十字国际委员会（ICRC，International Committee of the Red Cross）。在1864年，“五人委员会”游说16个国家的政府通过了第一部《日内瓦公约》，其中约定在缔约国设立救助会，在战争中无差别的救助伤员，并以印有红十字的白色臂章为统一标志。 至1919年，红十字会联盟（League of Red Cross Societies）成立，负责协调各个国家的红十字协会的活动，后来在1991年更名为红十字会与红新月会国际联合会（IFRC，International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies，以下简称国际联合会），目前其成员包括192个主权国家的红十字会或红新月会，分布于五个地理区域，包括位于亚太区域的中国红十字会（Red Cross Society of China）。
红十字国际委员会、红十字会与红新月会国际联合会以及各国的红十字会或红新月会，共同组成了“国际红十字与红新月运动”（International Red Cross and Red Crescent Movement）。加入国际联合会需要经由国际红十字大会的承认，并且其惯例为一个国家只有一个统一的红十字会（这一“统一”原则于1965年被定为国际联合会的七项基本原则之一），让本国红十字会加入国际联合会也成为一些国家对外宣示主权的形式之一。